Un jour froid de l'automne 1620, le Mayflower aborde en un lieu baptisé Plymouth, prÚs de Cape Cod, sur la cÎte sauvage du Massachusetts. Ce voilier amÚne d'Angleterre 102 colons. Parmi eux, 35 protestants anglais trÚs pieux, chassés de leur pays par les persécutions du roi Jacques Ier. Cinq jours plus tÎt, le 21 novembre 1620, ces « Pilgrim Fathers » ou PÚres PÚlerins ont défini les principes de gouvernement de leur future colonie dans un pacte célÚbre.
Europe inhospitaliĂšre
Les « Pilgrim Fathers » ont d'abord tenté leur chance aux Pays-Bas, à Leyde. Mais l'état de l'Europe les a déçus.
En Angleterre, les troubles religieux laissent entrevoir la chute de la monarchie et la dictature de Cromwell. L'Allemagne souffre de la guerre de Trente ans. En France, la régence troublée de Marie de Médicis fait suite à l'assassinat d'Henri IV...
Le petit groupe d'Anglais dĂ©cide donc de crĂ©er une « Nouvelle JĂ©rusalem » en AmĂ©rique. C'est le moment oĂč la Compagnie de Virginie organise le peuplement de la nouvelle colonie anglaise de Virginie (ainsi nommĂ©e en l'honneur de la reine Elizabeth IĂšre).
Une destination imprévue
Les PĂšres PĂšlerins embarquent en septembre 1620 Ă Plymouth sur le Mayflower (ou Fleur de Mai), un voilier de 180 tonneaux.
AprÚs une traversée agitée, le navire arrive en vue de Cape Cod, sur la cÎte vierge du futur Massachusetts, le 21 novembre 1620 (11 novembre selon le calendrier julien encore en vigueur en Angleterre). Les passagers comprennent alors qu'ils ont fait fausse route. Ils doivent se résigner à débarquer sur une terre inhospitaliÚre, encore inconnue des Européens.
En prĂ©vision de l'avenir, les « Pilgrim Fathers » et leurs compagnons de destinĂ©e signent le jour mĂȘme, sur leur navire, un pacte de bonne entente. Ce pacte connu comme le "Mayflower Compact Act" Ă©dicte les principes qui doivent rĂ©gir le futur Ă©tablissement. Il met sur pied une dĂ©mocratie locale efficace et respectueuse des croyances de chacun.
Il est prévu une assemblée, le General Court, qui se réunit autant que de besoin. Elle élit le gouverneur et les administrateurs, fait les lois, lÚve les impÎts et établit les tribunaux. DÚs 1639, avec l'extension de la colonie et l'impossibilité pour beaucoup de fermiers d'assister aux réunions, il faudra recourir à un systÚme représentatif.
Des débuts difficiles
SitÎt débarquée, la communauté conclut un traité de paix avec les Indiens des environs (Narrangans et Wampanoag). Elle n'aura dÚs lors à se plaindre que d'incidents de voisinage, nombreux mais sans gravité.
Au cours de l'hiver, la famine et la maladie ont raison de nombreux colons. Les dindes sauvages et le maĂŻs obligeamment fourni par les Indiens permettent toutefois au plus grand nombre de survivre.
C'est ainsi qu'au terme de la premiÚre année, en novembre 1621, leur chef, William Bradford, décide d'organiser une journée d'action de grùce. C'est le « Thanksgiving Day ».
Quelques semaines plus tard, les Indiens, qui commencent à s'inquiéter de l'enracinement des Blancs, envoient à ceux-ci une troupe de 50 guerriers porteurs d'une poignée de flÚches liées par une peau de serpent. à ce signe évident d'hostilité, Bradford répond en renvoyant la peau bourrée de poudre et de balles. Les Indiens se le tiennent pour dit et la paix est préservée entre les deux communautés.
Une leçon de tolérance
Les puritains du Mayflower et leurs compagnons d'aventure vont apprendre non sans difficultĂ© les vertus de la tolĂ©rance et de la dĂ©mocratie locale. Ces vertus nĂ©es de la cohabitation de diffĂ©rentes communautĂ©s de rĂ©fugiĂ©s sont devenues l'idĂ©al nord-amĂ©ricain. C'est pourquoi le souvenir du Mayflower reste encore si vif aux Ătats-Unis et au Canada.
Plusieurs navires relÚveront ce nom mythique. Dans les années 1840, l'un d'eux amÚnera d'Irlande à Boston de nombreux émigrants, catholiques ceux-là , chassés par la famine.
Le Thanksgiving Day ou FĂȘte de l'Action de GrĂąces
Le « Thanksgiving Day » de novembre 1621 va se renouveler d'annĂ©e en annĂ©e en Nouvelle-Angleterre jusqu'Ă l'indĂ©pendance des Ătats-Unis.
⹠En 1789, le président George Washington proclame le premier « Thanksgiving Day » sous le régime de la nouvelle Constitution.
âą En 1863, aprĂšs la bataille de Gettysburg, le prĂ©sident Abraham Lincoln Ă©rige le « Thanksgiving Day » en fĂȘte nationale afin de ressouder le peuple amĂ©ricain ; il l'Ă©tablit le dernier jeudi de novembre.
âą En 1941, sur une dĂ©cision du prĂ©sident Franklin Roosevelt, le CongrĂšs reporte la fĂȘte au quatriĂšme jeudi de novembre (simplement pour ne pas empiĂ©ter sur la prĂ©paration des Ă©trennes).
La commĂ©moration du « Thanksgiving Day » demeure de nos jours encore trĂšs vivante : chaque 4Ăšme jeudi de novembre, les familles des Ătats-Unis savourent de la dinde aux airelles avec des patates douces et de la tarte au potiron au dessert, Ă l'imitation des PĂšres PĂšlerins.
Au Canada, cette commĂ©moration porte le nom de « FĂȘte de l'Action de GrĂąces » et elle est cĂ©lĂ©brĂ©e le deuxiĂšme lundi d'octobre... avec un menu identique Ă celui des AmĂ©ricains.
Histoire Ă suivre le 26 novembre đđŠ