Dimanche 17 janvier - découverte de l’Antarctique

17 janvier 2021

Dimanche 17 janvier - découverte de l’Antarctique

Nous fêtons les Roseline, Roselyne, Antoine, Yolaine !

Sainte Roseline de Villeneuve, protectrice des marins. Roseline et Roselyne viennent du latin "rosa" qui veut explicitement dire "rose".

Saint Antoine sec et beau, remplit tonnes et tonneaux.

Cela s’est passé un 17 janvier :

17 janvier 1773 - James Cook franchit le cercle polaire Antarctique pour la première fois.

Fin XVIIIème, deux navigateurs anglais font d’importantes découvertes dans l’Océan Indien. Matthew Flinders donne son nom aux îles qu’il découvre au nord de la Tasmanie.
Mais c’est James Cook(1728-1779), cartographe et hydrographe, qui entreprendra l’exploration la plus importante dans la même région. Cook débuta sa carrière dans la marine royale britannique en 1755. Pendant la guerre de Sept Ans et le siège de Québec, il cartographie l'embouchure du Saint-Laurent, Terre-Neuve et les côtes du Labrador.

Nommé commandant de l’Endeavour en 1768, il va acquérir un prestige considérable en se consacrant à trois expéditions successives dans l'océan Pacifique, au cours desquelles il effectue le tour complet de la Nouvelle Zélande, explore la côte est de l'Australie, tente d'approcher le continent Antarctique, étudie l'île de Pâques et découvre les îles Hawaï.

Premier voyage (1768-1771)

Commandité par la Royal Society de Londres, le premier voyage de James Cook a pour but d'observer à Tahiti, le passage de la planète Vénus sur le disque du Soleil, phénomène très rare prévu pour le 3 juin 1769. Parti de Plymouth en août 1768, le navire Endeavour traverse l'Atlantique, passe le Cap Horn et atteint Tahiti en avril 1769. Cook y fait construire un observatoire dans le but de recueillir des mesures permettant de déterminer avec précision la distance séparant Vénus du Soleil.

Le véritable but confié à Cook par la Royal Navy est la découverte de la mythique Terra Australis inconnue (le continent Antarctique). La Royal Society est persuadée de son existence et la couronne britannique espère y faire flotter l'Union Jack ! Cook entreprend sa recherche avec l’aide d’un tahitien, Tupaia, connaissant remarquablement bien le Pacifique

En septembre 1769, l'expédition atteint la Nouvelle Zélande : James Cook est le deuxième explorateur à visiter l'île après sa découverte par Abel Tasman en 1642. Il en établit une carte exceptionnellement précise, qui montre qu’elle n’est en aucun point rattachée au continent austral et qu'elle comprend deux îles séparées par un détroit qui porte aujourd'hui son nom.

Deuxième voyage (1772-1775)

Très satisfaite des conclusions de la première expédition, la Royal Society demande à Cook de se rendre à nouveau dans le Pacifique, à la recherche du continent austral. Le deuxième voyage va détruire pour un temps le mythe de la terre australe inconnue. Deux navires participent à l'expédition : le Resolution et l'Adventure. L'acquisition d'un nouveau chronomètre de marine va permettre le calcul précis de la longitude.

Il est alors promu commandant et prépare un second voyage pour atteindre la Terra Australis. Au cours de cette expédition, il franchit le cercle polaire Antarctique le 17 janvier 1773.

Le cercle polaire antarctique est franchi le 17 janvier 1773 et la latitude de 71°10' (sud) est atteinte. Les deux bateaux se perdent de vue dans le brouillard de l’Antarctique et l'Adventure met le cap sur la Nouvelle-Zélande, avant de repartir pour la Grande Bretagne. Cook poursuit son exploration de la zone Antarctique et frôle le continent sans l'apercevoir ; personne n'est encore jamais allé aussi loin vers le sud.

Cook en conclut que la grande terre australe tant recherchée n'existe pas. Sur le chemin du retour, il effectue une halte à l’ile de Pâques (Rapa Nui), découverte par le navigateur hollandais Jakob Roggeveen, le dimanche de Pâques 1722. Cook est le premier à tenter de percer l'énigme des statues gigantesques : son séjour sur l'île en mars 1774, fournit des informations essentielles sur la constitution géologique, la végétation, la population et pose de nombreuses questions sur les statues déjà renversées par les Hommes ou par un séisme.

Endeavour River et Botany Bay, dessinées par James Cook en 1773.

En janvier , il écrit qu’il voulait aller « … plus loin qu’aucun homme n’est allé avant moi, mais aussi loin qu’un homme puisse aller ». De retour en Angleterre, il est acclamé et la Chambre des Lords lui octroie le titre de « plus grand navigateur d’Europe ».

A la même époque, le navigateur français Yves Joseph de Kerguelen poursuit un but similaire. Il parvient dans le sud de l’Océan Indien aux îles qui portent aujourd’hui son nom. Il pense alors avoir trouvé l’Antarctique. Mais le mauvais temps empêche tout débarquement durant plusieurs jours. Les deux bateaux formant son expédition sont séparés par la tempête. Une fois la prise de possession de l’île effectuée au nom du Roi, Kerguelen reprend la route vers la France se souciant peu du devenir de son second navire. Auprès de Sa Majesté, il fait l’éloge de la terre rencontrée pour obtenir les subventions nécessaires à une seconde expédition. Lorsque celle-ci débarque en 1773 pour la deuxième fois aux îles Kerguelen, l’équipage n’y trouve qu’une terre de désolation, sans faune, ni flore. Cela vaudra à l’explorateur quelques années de prison, autant pour avoir menti au Roi que pour avoir abandonné l’équipage de son second navire à de terribles conditions.

Historiquement, ce sont les réalisations de Cook qui auront l’impact le plus certain tant au niveau scientifique qu’environnemental. Cook franchit en effet le cercle polaire, descendant plus au sud qu’aucun homme jusqu’alors, mais il dévoile également l’existence d’innombrables colonies de phoques lors de ses explorations des îles Sandwich du Sud et de Georgie du Sud.