Dimanche 24 janvier - la ruée vers l'or 💰

Nous fêtons les  François, Francis et Franck !

Ces prénoms sont fêtés deux fois dans l'année, le 4 octobre en l'honneur de Saint François d'Assise mais aussi le 24 janvier en l'honneur de Saint François de Sales.

Ceux qui portent ce prénom sont enclins à aimer la liberté mais aussi à rêver d'un destin grandiose tout en étant attachés à leurs racines. En effet, François, c'est le Français par excellence puisque ce prénom vient du mot "franci" qui désigne le peuple des Francs et renvoie également à la notion d'homme libre (étymologie latine et germanique). C'est aussi le prénom de la grandeur car les François qui ont marqué l'histoire sont nombreux. Par exemple, François Ier, le roi emblématique de la Renaissance ou St François d'Assise qui renonça aux richesses pour se consacrer aux pauvres et montra un grand amour des animaux.

🖋 Le dicton du jour : "Neige de Saint Babylas, bien souvent on s'en lasse"

📕 La citation du jour : "Il faut accepter de planter pour que d’autres récoltent ailleurs et plus tard." Bernard Werber

Cela s’est passé un 24 janvier :

24 janvier 1848 : Découverte de l'or en Californie

La Californie appartient encore au Mexique, colonie espagnole devenue indépendante en 1821.

En 1839, un commerçant suisse originaire d'un petit village allemand, Johann August Sutter, s'installe en Californie afin de fonder un grand complexe agricole sur les collines fertiles de la vallée de Sacramento. Alors que son exploitation se développe, il entreprend, 10 ans plus tard, de construire une scierie à Sutter’s Mill. Il fait alors appel à un ouvrier itinérant, James Marshall, pour superviser les travaux.

Le 24 janvier 1848 au matin, alors qu'il creuse une fosse destinée à acheminer l'eau jusqu'à la scierie, il aperçoit au fond quelques morceaux... d'or.

Il court prévenir John Sutter. Après avoir effectué des tests, les deux hommes constatent l'authenticité du métal, composé de  23 carats, soit 96 % d'or. Une découverte hasardeuse, à l'origine de la plus grande ruée vers l'or de l'histoire, qui marquera la naissance du « rêve californien ».

Instantanément, le bruit se répand dans la région et les prospecteurs affluent tant et si vite que la propriété de Sutter est ravagée et lui-même ruiné. Il mourra en 1880 avec tout juste une pension de l'État de Californie. C'est la première victime de la ruée vers l'or !...

En deux ans seulement, plus de 70 tonnes d’or seront extraites des sols californiens.

Elle court, elle court, la rumeur

Dans un premier temps, Sutter, qui craint pour l'avenir de ses projets agricoles en cas d'arrivées massives dans la région, souhaite rester le plus discret possible. Mais, malgré ses tentatives d'étouffer sa découverte, la nouvelle se répand à une vitesse folle. À peine quelques semaines après la découverte, l'homme d'affaires et journaliste Samuel Brannan aurait déambulé dans les rues de San Francisco en hurlant : « De l'or ! De l'or ! De l'or ! Il y a de l'or dans l'American River ! » En brandissant quelques pépites, il attire l'attention du New York Herald, qui sera le premier journal à parler de la ruée vers l'or en Californie, le 19 août 1848. Dans un premier temps, seuls les Californiens et leurs proches voisins succombent à l'appel.

Deux mois plus tôt, le gouverneur militaire de Californie, le colonel Mason, en visite au Sutter's Fort, avait déjà alerté son chef d'état-major sur ce qui se tramait en Californie. Dans un rapport détaillé, il explique : « La découverte de ces importants gisements d'or a totalement changé le caractère de la Californie supérieure. Ses habitants (...) sont partis vers les mines ou sont en train de le faire. Les ouvriers de tous les corps de métier ont quitté leurs postes et les commerçants, leurs magasins ; les marins désertent leurs navires dès qu'ils touchent terre. » Le colonel envoie, accompagnées de ce rapport, quelques pépites d'or à Washington.

Le 5 décembre 1848, le président américain James Polk confirme la découverte de mines d'or en Californie dans un discours adressé au Congrès américain. La ruée vers l'or va prendre une tout autre ampleur. Beaucoup d'aventuriers traversent le continent américain dans les chariots à bâche popularisés par les westerns. D'autres contournent l'Amérique en bateau en empruntant le détroit de Magellan. Les difficultés de la navigation donnent à certains l'idée de creuser un canal à travers l'isthme de Panama...

La Californie étant encore dépourvue d'administration, les terrains et l'or qu'ils recèlent appartiennent au premier arrivant.

Des villes éphémères se multiplient dans la vallée du Sacramento. À la fin de l'année, le territoire compte déjà 90 000 habitants. Il devient dès 1849 un état de plein droit au sein des États-Unis d'Amérique.

Naissance d'un mythe

En février 1848, au terme d'une guerre rapide autant qu'inique, le Mexique est contraint de céder aux États-Unis la Californie ainsi que tous les territoires situés au nord du rio Grande.

Dès le début de l'année 1849, une foule de nouveaux immigrants – surnommés les forty-niners en référence à l'année – se ruent vers les côtes californiennes, alléchés par la perspective de trouver des gisements d'or. En 1848, la Californie vient d'être abandonnée par le Mexique au terme d'une guerre de deux ans avec les États-Unis (1846-1848). Mais, jusqu'en 1850, la Californie ne jouit d'aucun statut officiel. C'est la loi du premier arrivé premier servi. Les fermes sont désertées, le bétail est délaissé et les marins arrivent en masse dans le port de San Francisco, avant d'abandonner leurs bateaux pendant plusieurs semaines, voire plusieurs mois.

Aventuriers, négociants, marins, curieux, ouvriers et hommes d'affaires cherchent par tous les moyens à atteindre les bords de l'American River. Pendant huit ans (1848-1856), ils seront plus de 300 000 à tenter l'aventure dans l'espoir de faire fortune, avec plus ou moins de réussite. Les prospecteurs les plus chanceux (n'étant pas les plus nombreux) ont pu rassembler, selon l'historien J. S. Holliday, l'équivalent aujourd'hui de plus d'un million de dollars.

Dans les premiers mois, même les champs les moins fournis pouvaient permettre de récolter en six mois l'équivalent de six ans de salaires pour certains ouvriers. Le « rêve californien » devient alors synonyme d'ambition de richesse, comme analysé par l'historien américain Henry William Brands en 2003 : « L'ancien rêve américain était (…) celui d'hommes et de femmes contents de leur modeste fortune amassée peu à peu avec le temps, année après année.

Le nouveau rêve américain était celui d'une richesse immédiate, gagnée en un éclair avec de l'audace et de la chance. C'est seulement depuis que ce rêve d'or (…) est devenu une partie importante du mythe américain ».