Samedi 17 juillet - un crâne qui en disait long... 💀🌍

Nous fêtons les Charlotte, Carole, Caroline !

Bienheureuse Charlotte et ses compagnes, Carmélites de Compiègne, guillotinées en 1794 lors de la Grande Terreur. Le prénom Charlotte signifie "fort", du mot germanique "karl", qui a donné aussi le prénom Charles (étymologie germanique).

🖋 Le dicton du jour : "Au 17 juillet, fuis la médecine quand tu vois le soleil agir"

📕 La citation du jour : "Prenez tout très au sérieux, à l’exception de vous-mêmes." Rudyard Kipling

Cela s’est passé un 17 juillet :

17 juillet 1959 - découverte du fossile de l’homme le plus ancien du monde

Le docteur Mary Leakey découvre dans les gorges d’Oldway (Tanzanie) le fossile de l’homme le plus ancien du monde : le Zinjanthrope, australopithèque, de l’espèce Paranthopus boisei.

  *Toute ressemblance avec une personne existant ou ayant existé serait purement involontaire  

Le nom de Mary Leakey (1913 - 1996) est lié à ceux de deux sites africains: Olduvaï et Laetoli en Tanzanie

C'est dans le site d'Olduvaï, en Tanzanie, que l'Américaine découvrit en 1959 le "Zinjanthrope": cet Hominidé - autrement dit un Primate appartenant à la famille zoologique de l'Homme - avait la particularité d'avoir un air "primitif" et de se trouver dans la même couche que des pierres taillée ou plus exactement des galets aménagés. Ensemble !

Cela fit du bruit: un être à petit cerveau pouvait-il se faire des outils ? Deux ans plus tard, une datation au potassium-argon, méthode qui démarrait alors, donnait 1.750.000 ans à une couche volcanique coiffait le niveau quaternaire ancien des découvertes. La durée du quaternaire et l'âge des hommes s'en trouvaient multipliés par deux.

Ce n'était pas fini: en, 1961, un peu plus bas dans la même couche, Louis Leakey - le mari de Mary avec lequel elle menait ses travaux - trouvait des restes d'un autre Hominidé, plus humain celui-là et auquel il attribuait alors la taille des galets. Après avoir étudié ces restes, Leakey, le paléontologue sud-africain Tobias et l'anatomiste anglais Napier proposaient en 1964 d'en faire les témoins de la plus ancienne humanité connue: Homo habilis, à près de deux millions d'années de nous...

Quant au site de Laetoli, toujours en Tanzanie, c'est là que Mary Leakey a fait entre 1976 et 1978 une autre découverte, aussi retentissante: les premières traces de pas conservées de l'humanité. Préservées dans de la cendre volcanique durcie, ces empreintes appartenaient vraisemblablement à un Australopithèque et ont été datées de - 3,6 millions d'années environ.

À cette époque, les bipèdes qui vivaient dans cette région étaient principalement les Australopitecus afarensis, la famille de la célèbre Lucy.

Les Leakey,  une famille et des fouilles...

Aucune famille n'est responsable de plus de découvertes scientifiques en paléontologie que les Leakey. Mari et femme, Louis et Mary, ainsi que leurs fils, Jonathan et Richard, la femme de Richard, Maeve, et leur fille, Louise, ont contribué à faire progresser notre compréhension de nos ancêtres et se sont avérés être la première famille de paléontologie avec leurs soixante-dix -plus des années combinées de travail sur le terrain en Afrique. Comment le patriarche de la famille a pu transmettre sa passion aux deux générations suivantes est une histoire inspirante de dévouement et de curiosité.

Fils de missionnaires, Louis Leakey est né et a grandi en Afrique, passant la plupart de son temps au Kenya. Alors qu'il n'avait que 21 ans, en 1924, ses recherches et ses observations sur la culture autochtone kikuyu l'ont amené à théoriser que le lieu de naissance de l'homme était en Afrique, et non en Asie, comme le prétendaient les érudits de l'époque. Le jeune paléontologue impétueux, fraîchement sorti de l'Université de Cambridge, croyait également que l'arbre généalogique humain remontait bien plus loin que quiconque ne le pensait. Il s'est mis à le prouver. Il a limité ses recherches aux gorges d'Olduvai en Tanzanie et, en 1931, il a commencé à creuser.

À l'époque, Louis Leakey était un jeune marié. Il a épousé Frida Avern en 1928 et le couple a eu un nouveau-né, sa première fille, Priscilla, qui est née en 1931. Bientôt, une jeune femme nommée Mary Nicol a rejoint la fouille de Leakey. Les deux se sont immédiatement rapprochés de leur passion pour l'humain ancien et du frisson de la découverte. Leur relation de travail s'est transformée en une véritable histoire d'amour. Louis Leakey a snobé les normes de la société en divorçant de sa femme, qui était enceinte du deuxième enfant du couple, Colin, et en épousant Mary.

Mary Nicol Leakey est créditée d'avoir fait un certain nombre de découvertes historiquement importantes, mais son chemin vers le monde universitaire a été contrecarré par son attitude rebelle. Enfant, sa famille voyage beaucoup et elle apprend à parler couramment le français. Sa connaissance des origines anciennes de l'homme était basée sur des visites de sites tels que les grottes de Pech Merle en France, qui regorgent de dessins préhistoriques. En tant qu'étudiante dans un couvent catholique, Mary se vantait d'avoir échoué à tous les examens qui lui étaient donnés. Elle a même échoué en français, bien qu'elle parle couramment la langue. La mère de Mary a contacté l'Université d'Oxford au nom de Mary, mais on lui a dit que, sur la base du piètre dossier scolaire de Mary, elle ne serait pas admise à l'Université. Des années plus tard, Oxford a remis à Mary Leakey un doctorat honorifique.

Travaillant dans les gorges d'Olduvai, Louis Leakey a déterré les restes d'hominidés remontant à des millions d'années. Ses découvertes des espèces humaines Homo habilis et Homo erectus ont contribué à remplir l'arbre généalogique de l'homme. De plus, il a trouvé de nombreux squelettes de primates qui ont aidé à montrer les liens entre les humains et les primates modernes.

Quant à Mary Leakey, sa découverte la plus importante à Olduvai Gorge a été la découverte du  en 1959. Cette découverte a attiré l'attention du monde entier et a contribué à la naissance de la paléoanthropologie en tant que domaine universitaire distinct axé sur l'étude des origines humaines. La communauté scientifique l'a remarqué et le nom Leakey est devenu l'étalon-or en paléontologie. Le travail des Leakey a même attiré l'attention de la National Geographic Society, qui a accordé au couple le soutien financier pour poursuivre leur important travail.

Louis et Mary Leakey ont eu trois enfants ensemble, Jonathan, Richard et Philip. Bien que les trois garçons aient passé un temps considérable sur les sites de fouilles de leurs parents, Philip Leakey n'a pas suivi l'entreprise familiale, s'étant plutôt impliqué dans la politique kenyane. Son frère, Jonathan, a également choisi une carrière loin de la paléontologie, mais il est crédité de sa seule découverte, les fossiles OH-7, affectueusement connus sous le nom de "Johnny's Child". À vingt ans, Jonathan Leakey a déterré les ossements OH-7 dans les gorges d'Olduvai. Les os étaient, au début, considérés comme une nouvelle espèce humaine, mais ils sont maintenant classés comme Homo habilis.